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十九世紀六十年代，外侮日益嚴重，清朝統治集團內部一批已開始清醒的官僚形成了這樣一個共識，即通過學習西方先進的科學技術，興辦軍用和民用工業，以“自強”、“求富”，從而掀起了史稱的“洋務運動”。創辦在福州馬尾的福建船政——近代中國最先建立的國防企業之一，正是這一背景下的重要產物。
福建船政全景圖
1866年(清同治五年)6月25日，左宗棠上疏朝廷，指出“自海上用兵以來，泰西各國火輪直達天津，蕃蘺竟成虛設，星馳飆舉，無足當之”。他認為“欲防海之害而收其利，非整頓水師不可；欲整頓水師，非設局監造輪船不可”，并具體提出在“福建海口羅星塔一帶”設廠造船。左宗棠的建議得到了清朝最高統治者的認可和批準。10月，清廷在馬尾設置“總理船政事務衙門”，簡任前江西巡撫沈葆楨為第一任欽差船政大臣。
福建船政的創設，其任務明確，就是制造艦船，建立中國新式海軍，這首先應建設起一座大型的近代化的機器造船廠。一個歷史性的重任，落在了馬尾這塊古老的土地上。
船政衙門
左宗棠設計了從國外引進技術、設備和工程人員的建廠造船藍圖，這種一攬子計劃能盡快形成生產力。經過沈葆楨忠實而堅決地貫徹實行，僅用二三年時間，中國第一座近代化的大型造船廠就崛起在馬江之畔，并開始了輪船制造，馬尾因而成為近代中國最早對外開放引進的窗口，西方的工業文明透過這個窗口，開始向中國內地折射。中華民族偉大的復興之路，在馬尾邁開了最初的步伐。
左、沈大力引進國外工程技術人員，但沒有僅此為依賴，認為要培養中國自己的科技人才方是根本之計。遂在辦廠的同時，創設了培育造船和駕駛人才的船政學堂。船政學堂在我國率先引進西方自然科學教材和某些教育制度，此舉不但為國家培育出大批科技人才，而且打破了我國千百年來以“八股文取士”的教育局面，開近代教育之先河。此外，船政還派出了中國第一批赴歐留學生，直接感受西方物質和精神文明。回國后，留學生們以他們所學、所見、所聞，深刻地影響了中國的社會，啟蒙思想家嚴復就是其中突出的代表。
中華民族有著刻苦耐勞、聰明智慧、勤奮勇敢、富于創造性的優良傳統，這一美德在船政的創辦與發展過程中再次得以驗證。船政造船工人在艱難的條件下，迅速掌握了近代的造船本領，從1869年建造成功中國第一艘千噸級木制輪船“萬年清”號，到1889年建造成功中國第一艘鋼制軍艦“平遠”號，僅以20年時間，就實現了從造木質兵船到造鋼質軍艦的技術進步，再一次充分顯示了中華民族自立自強的非凡能力。
第一艘鋼制巡洋艦“平遠號”
船政文化的核心內容是愛國主義。自鴉片戰爭以來的百十年間，有無數仁人志士為拯救祖國的危亡而不斷地探索救國之路。福建船政就是一批先進中國人進行的重要嘗試，繼承和學習她為國圖強的愛國精神，是我們今天弘揚船政文化的首要著眼點。
福建船政在中國近代史上留下重要篇章，孕育出“艱苦創業，為國圖強；崇尚科學，勇于變革；礪志進取，精益求精；博采眾長，科教創新；反對侵略，忠心報國”的船政精神，構成了一道道壯觀的歷史文化風景線。探索船政文化，弘揚船政精神，不僅是對船政先輩們的緬懷，更應該作用于我們今天所從事的偉大事業。